John Ronald Reuel Tolkien nació en Bloemfontein, capital del Estado Libre de Orange, Sudáfrica, el 3 de enero de 1892.

Sus padres fueron Arthur Reuel Tolkien, quien a fines de 1890 es designado gerente de la importante sucursal del Bank of Africa en Bloemfontein, y Mabel Suffield.

Fue bautizado en la catedral de Bloemfontein el 31 de enero 1892, y pocos mese más tarde se le tomó una fotografía en el jardín de Bank House, en brazos de la niñera encargado de cuidarlo. En dicha foto, aparecían sus padres, una doncella, dos criados negros y un joven mucamo llamado Isaac. Éste último robó un día al pequeño John y lo llevó a su kraal para mostrar con orgullo la novedad de un niñito blanco. Con ello, asustó a todo el mundo, mas no fue despedido.

Cuando comenzaba a caminar fue picado por una tarántula, por lo que comenzó a correr aterrorizado por el jardín, hasta que la niñera lo alzó y le extrajo el veneno chupando la picadura.

Su madre pensaba tomar unas vacaciones en Inglaterra, pero tuvo que postergar si viaje, pues quedó embarazada y el 17 de febrero de 1894 dio a luz a Hilary Arthur Tolkien.

Finalmente emprende junto a su madre y hermano un viaje a Birmingham, Inglaterra, en donde vivían sus abuelos maternos, en abril de 1895. Por motivos de trabajo su padre fue posponiendo la fecha de viaje, sin embargo nunca logró viajar, pues fue atacado por una fiebre reumática, muriendo el 15 de febrero de 1896.

Junto con su madre y su hermano se trasladan a Sarehole, donde transcurrirían los años más felices de su infancia. Allí su madre se encargó  de educarlos, y con tan sólo cuatro años, John Ronald Reuel ya sabía leer y escribir, por lo que su madre comenzó a enseñarle francés y latín tiempo después.

Su madre, Mabel, cambia de la religión Anglicana a la Católica, lo que provoca la ira familiar. Lo anterior les causa dificultades económicas, sin embargo gracias al apoyo de un tío, John consigue el ingreso en 1900 a la King’s Edgard Grammar School, escuela a la cual había asistido su padre.

En 1904, su madre muere debido a una súbita enfermedad de diabetes, cuando sólo tenía treinta y cuatro años de edad.

Junto a su hermano fueron a vivir con una tía, llamada Beatrice Suffield, en la localidad de Stirling Road, pero su madre le encomienda el cuidado y educación de ellos a su confesor, el padre Francis Xavier Morgan..

En 1908, conoce a Edith Bratt (tres años mayor) y ambos se enamoran. El romance sería luego descubierto por el padre Morgan, quien en 1910 les prohíbe que se vean. Ese mismo año gana una beca para el Exeter Collage de Oxford.

En 1911 se forma la T.C.B.S., un grupo de amigos llamados Tea Club, que se reunía a tomar el té en Barrow’s Stores, y por lo que se le conocía al grupo con esas cuatro iniciales. El grupo estaba integrado por Tolkien, Christopher Wiseman, R.Q. Wilson (hijo del rector) y más tarde por Geoffrey Baceh Smith, un año más joven que Wilson  y casi tres que Tolkien.

En otoño de dicho año, comienza a estudiar Lengua y Literatura inglesa en Exeter College. Allí se asocia al Club de Ensayos y a la Sociedad Dialéctica de la Universidad, participa en la Sociedad de Debates y funda su propio club: los Apolausticks (“Los devotos de la autoindulgencia”). Se gradúa en 1915 con Honores de Primera Clase.

Luego de concluir sus estudios, tuvo que incorporarse al 13° batallón de los Lancastershire Fusillers en Bedford.           

En marzo de 1916 se casa con Edith Bratt, pero en junio de ese año debe partir hacia Francia. Tolkien llea a Calais el 6 de junio y se instala más tarde en el campamento base en Étaples. Permanece en la reserva hasta que el 14 de julio entra en combate. Tuvo relativamente suerte y por sufrir “fiebre de trincheras”, fue enviado en noviembre a Birmingham, donde pasa convaleciente dos meses. En esa guerra mueren dos miembros de la T.C.B.S., Smith y Wilson, y con eso, la sociedad llegó a su fin.

La Primera Guerra Mundial fue un hecho histórico que marcaría su futuro como escritor.  

Mientras se recuperaba en Great Haywood, aprovecha para realizar “su deseo de crear una mitología para Inglaterra”, tal como el Kalevala finés. Así comienza a crear El Libro de los Cuentos Perdidos, que se convertiría más tarde en El Silmarillion. El primer relato que escribre en este príodo de reposo es uno de los que constituyen el final del ciclo, La Caída de Gondolin.

Cuando su curación era evidente fue trasladado a Yorkshire y Edith y su prima se instalaron en un pueblo de las proximidades, mas volvió a recaer e ingresó de nuevo, esta vez en Harrogate. Continuó creando relatos para el gran proyecto que había comenzado, esta vez escribió Los Hijos de Húrin. En noviembre de 1917, fue dado de alta y nació su primer hijo.

Su esposa creyó que no era conveniente seguirlo de batallón en batallón y se estableció en Penkridge. Sin embargo, Tolkien sufrió su última hospitalización, que aprovechó para trabajar en su mitología y lenguajes élficos, en aprender un poco de ruso y mejorar su italiano y español. En octubre salió del hospital y regresó a Oxford, donde se incorporó, ya finalizada la guerra, en la creación del New English Dictionary.

En 1920 es designado Lector de Lengua Inglesa en la Universidad de Leeds, lugar donde se establece al año siguiente con su familia. En ese mismo año nace su segundo hijo, Michael. En 1924, cuando nace su tercer hijo, Christopher, es despedido. Al año siguiente, él y E.V. Gordon publican Sir Gawain y el Caballero Verde. En 1930 fue escogido profesor de Oxford, en su especialidad, comenzando su amistad con C.S. Lewis y tres años después nace su hija menor, Priscilla.

En una hoja en blanco, dejada por un alumno suyo, escribe la famosa frase “En un agujero de la tierra vive un hobbit”. En otoño de 1937 es publicado El Hobbit y debido a su éxito, comienza su continuación que se convertiría en El Señor de los Anillos. En 1949 completa su gran obre y publica uno de sus cuentos, Egidio, El Granjero de Ham. En 1954 se publican los dos primeros tomos de El Señor de los Anillos, y un año después, el tercero.

En 1968, se muda junto a su familia a Lakeside Road, Poole. Tres años después muere Edith Tolkien, a los ochenta y dos años. En 1972 recibe de la reina Elisabeth II la Cruz del Imperio Británico (Cross British Empire) y la Universidad de Oxford lo nombra Doctor Honorario en Letras.

Ese mismo año, comienza a sufrir una indigestión aguda y al año siguiente, específicamente el 2 de septiembre de 1973, muere a los ochenta y un años de edad.

---

Fuente principal: CARPENTER, Humphrey. J.R.R. Tolkien, Una Biografía. Barcelona. Ediciones Minotauro.1990. ISBN 84-450-7157-2